Airbus (EU:AIR) et Kratos Defense & Security Solutions (NASDAQ:KTOS) ont réalisé le premier vol européen de l’aéronef sans équipage U740-Valkyrie, franchissant une étape dans leur programme visant à développer un avion de combat collaboratif (Collaborative Combat Aircraft, CCA) opérationnel d’ici 2029.
L’essai s’est déroulé sur un site d’expérimentation en Europe du Nord et a permis d’atteindre l’ensemble des objectifs prévus, selon un communiqué conjoint des deux entreprises.
L’appareil a effectué un décollage assisté par fusée sans nécessiter de piste, réalisé des manœuvres à différentes altitudes et atteint une vitesse maximale de Mach 0,8. Le vol a également démontré sa capacité à modifier les paramètres de mission en cours d’opération.
Airbus et Kratos ont indiqué que ces résultats permettaient de maintenir le calendrier de développement d’un système CCA destiné à répondre aux besoins opérationnels des forces armées allemandes et d’autres utilisateurs militaires européens.
Le programme associe la plateforme aérienne Valkyrie de Kratos à un système européen de gestion des missions développé par Airbus Defence and Space.
Baptisé MARS, pour Multi-platform Autonomous Reconfigurable and Secure, ce système est conçu pour gérer les logiciels, les applications de mission, les données et les équipements matériels de l’appareil.
MARS intègre des logiciels reposant sur l’intelligence artificielle afin de permettre l’exécution autonome de missions, tout en maintenant une supervision humaine des décisions opérationnelles.
Mike Schoellhorn, directeur général d’Airbus Defence and Space, a expliqué que le programme visait à répondre aux besoins des forces aériennes en matière de capacités de combat supplémentaires, à un coût inférieur à celui des avions pilotés conventionnels.
« Dans un environnement de menaces de plus en plus complexe et contesté, les forces aériennes ont besoin d’une masse de combat abordable », a déclaré Schoellhorn. « En associant la cellule éprouvée de Kratos au système de mission européen souverain d’Airbus, nous sommes en mesure de proposer un système CCA robuste, souverain, abordable et prêt au combat d’ici la fin de la décennie. »
Eric DeMarco, président-directeur général de Kratos, a attribué le succès de ce premier vol européen à la maturité de la plateforme aérienne et à la collaboration entre les deux équipes de développement.
« Les premiers vols offrent généralement de nombreuses occasions de tirer des enseignements, mais grâce à la maturité du système Valkyrie et à la bonne intégration des équipes d’Airbus et de Kratos, ce vol a été une réussite remarquable », a déclaré DeMarco.
Les deux entreprises prévoient d’intégrer le système de mission MARS lors des prochains essais en vol, dans le cadre de la poursuite du développement vers l’objectif de capacité opérationnelle fixé à 2029.
Le U740-Valkyrie est également conçu pour évoluer aux côtés d’avions militaires pilotés, notamment l’Eurofighter, dans le cadre d’une approche associant plateformes autonomes et appareils avec équipage lors de futures opérations aériennes.
Ce premier vol réussi constitue une étape initiale des essais européens, mais des évaluations supplémentaires et l’intégration des différents systèmes seront nécessaires avant que l’appareil atteigne sa configuration opérationnelle prévue.
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